Mangrove adalah ekosistem yang terdiri dari berbagai spesies tumbuhan yang tumbuh di lingkungan pesisir, terutama di daerah payau atau di zona pasang surut. Ekosistem ini biasanya ditemukan di daerah tropis dan subtropis. Tumbuhan mangrove memiliki akar yang unik dan mampu bertahan hidup di air asin. Ekosistem mangrove memainkan peran penting dalam melindungi garis pantai dari erosi dan menyediakan habitat bagi berbagai spesies hewan seperti ikan, kepiting, dan burung.

Mangrove juga berfungsi sebagai penyerap karbon alami yang mampu mengurangi emisi gas rumah kaca, membuatnya menjadi salah satu solusi alami dalam menghadapi perubahan iklim.

Bakau (Rhizophora) adalah salah satu jenis tumbuhan dalam ekosistem mangrove yang sangat dikenal karena kemampuannya untuk hidup di air asin. Spesies bakau memiliki akar yang disebut akar tunjang, yang membantu tanaman tetap berdiri kokoh meski terkena gelombang air laut dan arus. Akar tunjang ini juga membantu menyaring air dan mencegah lumpur dari terbawa arus.

Perbedaan Mangrove dan Bakau

1. Definisi: Mangrove adalah istilah yang mencakup berbagai jenis tumbuhan yang hidup di ekosistem pesisir, sementara bakau adalah salah satu spesies dari tumbuhan mangrove.
2. Spesies: Mangrove mencakup beberapa spesies tumbuhan seperti Avicennia (api-api), Sonneratia (perepat), dan Rhizophora (bakau). Bakau adalah salah satu jenis yang paling umum dan dominan dalam hutan mangrove.
3. Fungsi Ekologis: Semua tumbuhan mangrove, termasuk bakau, memiliki fungsi yang hampir sama dalam melindungi pesisir dari abrasi, menyediakan habitat bagi fauna, dan menyerap karbon. Namun, bakau dikenal lebih tahan terhadap air asin dan biasanya tumbuh di garis pantai paling luar, sementara spesies lain seperti api-api cenderung tumbuh di bagian yang lebih dalam dari hutan mangrove.
4. Adaptasi: Bakau memiliki akar tunjang yang khas, sementara spesies mangrove lainnya mungkin memiliki akar napas atau akar pneumatofor yang menonjol di atas tanah untuk mendapatkan oksigen dari udara.

Mengapa Keduanya Penting Bagi Ekosistem?

1. Mencegah Abrasi: Mangrove dan bakau berperan penting dalam melindungi garis pantai dari abrasi yang disebabkan oleh gelombang laut dan badai. Akar kuat mereka menahan tanah dan mencegah tanah tererosi oleh air laut.
2. Habitat Alami: Ekosistem mangrove, termasuk bakau, menyediakan habitat bagi berbagai spesies hewan laut dan burung. Ini menjadikannya tempat yang penting untuk keberlangsungan keanekaragaman hayati.
3. Penyerap Karbon: Mangrove memiliki kemampuan untuk menyerap karbon dalam jumlah besar, yang membantu mengurangi efek perubahan iklim. Hutan mangrove menyimpan karbon dalam akar, tanah, dan biomassa yang tersimpan selama berabad-abad.
4. Mendukung Ekonomi Lokal: Selain manfaat ekologis, mangrove juga mendukung ekonomi lokal. Banyak masyarakat pesisir bergantung pada hasil laut seperti ikan, kepiting, dan kerang yang hidup di ekosistem mangrove.
5. Penjaga Kualitas Air: Tumbuhan mangrove, termasuk bakau, membantu menjaga kualitas air dengan menyaring polutan dari daratan sebelum mencapai laut. Hal ini sangat penting dalam menjaga kesehatan terumbu karang dan kehidupan laut lainnya.

Tantangan dan Upaya Pelestarian

Sayangnya, hutan mangrove di banyak daerah terus mengalami penurunan akibat pembangunan pesisir, tambak, dan perubahan lahan. Banyak kawasan mangrove yang dihancurkan untuk dijadikan lahan pertanian atau perumahan. Upaya pelestarian hutan mangrove kini menjadi prioritas penting di berbagai negara, termasuk Indonesia, yang memiliki salah satu kawasan mangrove terbesar di dunia.

Program rehabilitasi mangrove, seperti penanaman kembali bibit mangrove, telah dilakukan di berbagai wilayah pesisir. Program ini tidak hanya penting untuk menjaga ekosistem tetapi juga untuk melindungi masyarakat pesisir dari ancaman bencana alam seperti tsunami dan badai.